Later today, I watched the above inspiring talk by Paula Scher @ TedTalks, titled “Great design is serious (not solemn)”.

Paula Scher looks back at a life in design and pinpoints the moments when she started really having fun. According to Scher, you play or gamble when you take fascinating jobs you have no idea what they are about. These jobs are the ’serious’ ones. However, later on, some of them become solemn or extra serious.
But being ’serious’ about something, says Scher, is very different from being solemn–when you’re solemn, it isn’t all play anymore.

I can easily find an analogy to this as regards my work. I’ve started working on Collaborative Filtering for Recommendation Systems almost a year ago. At first it was a job for fun and profit. Now I think it’s becoming solemn. A paper is on its way to AIAI09, an Artificial Intelligence Conference and a startup at early stage. Definitely, not a walk in the park anymore.

So if you ever feel yourself in that same situation, try go back to that time of being youthful and arrogant, taking jobs where you have no idea what you’re talking about, and get serious.

Popularity: 63% [?]

Dan Ariely - Predictably Irrational

Όταν παίρνουμε μια απόφαση θεωρούμε ότι η επιλογή μας είναι απόλυτα λογική. Είναι όμως; Ο Dan Ariely, καθηγητής στο ΜΙΤ με αντικείμενο τα οικονομικά της ανθρώπινης συμπεριφοράς (behavioral economics) έχει διαφορετική άποψη: οι επιλογές μας είναι κατα κύριο λόγο παράλογες. Στο βιβλίο του, Predictably Irrational, καταγράφει τα αποτελέσματα ερευνών και πειραμάτων και καταλήγει σε ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες διαπιστώσεις που “θάβουν” την παραδοσιακή οικονομική θεωρία. Καταγράφω μερικά συναρπαστικά σημεία από το βιβλίο:

* Ο (ίδιος) καφές είναι πιο νόστιμος όταν σερβίρεται σε ακριβό φλιτζάνι.

* Όταν οι άνθρωποι βρίσκονται αντιμέτωποι με πολλαπλές επιλογές, διαλέγουν συνήθως αυτή που μπορεί εύκολα να συγκριθεί με μια άλλη. Αν θεωρήσουμε δύο ισοδύναμες επιλογές, πχ ένα δωρεάν ταξίδι στη Ρώμη ή ένα δωρεάν ταξίδι στο Παρίσι, η απόφαση είναι δύσκολη δεδομένου ότι και οι δύο πόλεις αρέσουν εξίσου. Αν όμως προστεθεί και μια τρίτη επιλογή, πχ ένα δωρεάν ταξίδι στη Ρώμη, εκτός όμως από το πρωινό στο ξενοδοχείο, τότε οι περισσότεροι επιλέγουν τη δωρεάν Ρώμη, μόνο και μόνο γιατί υπάρχει μια βάση σύγκρισης. Η αντίδραση αυτή είναι γνωστή στο χώρο του εμπορίου. Για παράδειγμα, δίνεται η δυνατότητα επιλογής ανάμεσα σε μια φωτογραφική μηχανή Α, μια φωτογραφική μηχανή Β με τα ίδια χαρακτηριστικά και σε μια Α-, δηλαδή μια λίγο χειρότερη από την Α, αλλά σε παρόμοια τιμή. Το πιθανότερο είναι ότι η πρόθεση του καταστήματος είναι να πουλήσει την Α.

* Σε έρευνα ζητήθηκε από μια ομάδα φοιτητών να εργαστούν σε κάτι εθελοντικά, από μια δεύτερη ομάδα να κάνουν την ίδια εργασία με εξευτελιστικό ποσό και από μια τρίτη ομάδα να εργαστούν με αξιοπρεπή αποζημίωση. Η δεύτερη ομάδα (εργασία με χαμηλή αποζημίωση) είχε ιδιαίτερα χαμηλή αποδοτικότητα έναντι της πρώτης (εθελοντική εργασία) και η πρώτη σχεδόν εξίσου καλή αποδοτικότητα με την τρίτη (εργασία με κανονική αποζημίωση). Αυτό, κατά τον Ariely, συμβαίνει διότι η διαφορά της εθελοντικής εργασίας από την επι πληρωμή, είναι η μετάβαση από κάτι που εμπίπτει στις κοινωνικές νόρμες (εθελοντισμός) σε κάτι που εμπίπτει στις νόρμες τις αγοράς (επι πληρωμή εργασία).

* Συνήθως, οι άνθρωποι υπερεκτιμούν τα αντικείμενα που κατέχουν. Οι συμμετέχοντες σε έρευνα θα έδιναν $170 για ένα εισητήριο του οποίου ο κάτοχος το πουλούσε $2400.

* Ανάμεσα σε μια κανονική μπύρα και μια μπύρα νοθευμένη με μπαλσάμικο, οι περισσότεροι διάλεξαν την νοθευμένη μπύρα. Όταν αργότερα έμαθαν ότι η δεύτερη περιείχε ξύδι, έδειξαν αηδιασμένοι όταν τους ζητήθηκε να την ξαναδοκιμάσουν.

* Οι περισσότεροι έχουν την τάση να είναι ηθικοί απέναντι στη δυνατότητα να διαπράξουν μια μεγάλη απάτη ακόμη κι αν δεν υπάρχει περίπτωση να συλληφθούν, αλλά είναι ανήθικοι απέναντι στις μικρές απάτες, ακόμη κι όταν ξέρουν ότι θα συλληφθούν. Κατά τον Ariely, τα περισσότερα οικονομικά σκάνδαλα οφείλονται στο ότι όλοι τρώνε από λίγο.

Αν αυτά τα βρήκατε έστω και λίγο ενδιαφέροντα, τότε μην ξεχάσετε να επισκεφτείτε το κανάλι του Ariely στο youtube.

Popularity: 53% [?]

Looking forward to my talk at the IFCS 2009 Conference, on the 15th of March. To get a better idea of the event, I suggest listening to the Classification Song which wonderfully summarizes (and praises) the primary scientific areas of Data Analysis.

[audio:http://www.amarkos.gr/blog/wp-content/uploads/2009/01/classification.mp3]
The Classification Song

(After Mozart’s “Bastien und Bastienne”, 4th Scene, No.8)

We are here to praise together:
Classification, Data Analysis,
With this song to show their strengths
Classification, Data Analysis,
Support progress mathematic’lly,
mathematic’lly.
We have learned classes are fuzzy,
and regression is outdated,
So, we are modern now
applying Art’ficial Neural Nets
And Support Vector Machines.

Replace trees by random forests,
do not use the good old err’r rates
but turn over to ideal features.
Be as modern as you can,
Be as modern as you can,
And invent clever involved theories
Just forget interpretation
and be optimal instead.

We are here to praise together:
Classification, Data Analysis,
With this song to show their strengths
Classification, Data Analysis,
Support progress mathematic’lly,
mathematic’lly.
We apply our newest methods
to all fields of science now,
econometrics, biometrics,
even music, linguistics,
and archaeology.

Let us link these different fields
To make clear our ubiquity
And our indispensability.
So, remember all the time,
That our methods have to be applied,
Thus, take care of practical tools.
And prepare interpretation,
Be as simple as you can.

[via]

Popularity: 56% [?]